Στο σύγχρονο σύστημα παραγωγής, η μηχανική κατεργασία δεν είναι ένας μόνο τρόπος, αλλά παρουσιάζει σημαντικές διαφορές στις αρχές, την ακρίβεια, τα επίπεδα αυτοματισμού και τα εφαρμοστέα σενάρια. Η αποσαφήνιση αυτών των διαφορών βοηθά στην επιστημονική επιλογή των διαδρομών διεργασιών, βελτιώνοντας την παραγωγική απόδοση και τη χρήση των πόρων.
Από την άποψη των αρχών μηχανικής κατεργασίας, η παραδοσιακή κοπή και η ειδική κατεργασία αποτελούν έναν θεμελιώδη τομέα. Το πρώτο κυριαρχείται από τη μηχανική ενέργεια, αφαιρώντας το υλικό μέσω της σχετικής κίνησης του εργαλείου και του τεμαχίου εργασίας, όπως το γύρισμα, το φρεζάρισμα και το τρίψιμο, και είναι κατάλληλο για τη συμβατική μορφοποίηση των περισσότερων μετάλλων και ορισμένων μη{1}}μη μεταλλικών υλικών. Το τελευταίο χρησιμοποιεί μη-μη μηχανική ενέργεια όπως ηλεκτρική ενέργεια, θερμότητα και χημικά για την αφαίρεση ή την τροποποίηση υλικών, όπως η κατεργασία με ηλεκτρική εκκένωση, η κοπή με λέιζερ και η ηλεκτρολυτική μηχανική κατεργασία και μπορεί να διαδραματίσει μοναδικό ρόλο σε υψηλή-σκληρότητα, σύνθετες κοιλότητες και μικροδομές. Οι διαφορές στη μορφή ενέργειας και στον μηχανισμό δράσης μεταξύ των δύο καθορίζουν το εύρος των υλικών και των δομών στις οποίες μπορούν να εφαρμοστούν.
Όσον αφορά την ακρίβεια και την ποιότητα της επιφάνειας, η μηχανική κατεργασία μπορεί να χωριστεί σε συνηθισμένη κατεργασία, κατεργασία ακριβείας και κατεργασία υπερ-ακριβείας. Η τυπική μηχανική κατεργασία συνήθως επιτυγχάνει ακρίβεια IT8-IT10 με τραχύτητα επιφάνειας Ra 1,6-6,3 μm, ικανοποιώντας τις απαιτήσεις γενικής συναρμολόγησης. Η μηχανική κατεργασία ακριβείας βελτιώνεται σε IT5-IT7, με Ra 0,2-0,8μm, που χρησιμοποιείται συνήθως για κρίσιμα εξαρτήματα όπως ρουλεμάν και καλούπια. Η κατεργασία εξαιρετικά ακριβείας φτάνει σε IT3 και άνω, με Ra μικρότερο ή ίσο με 0,1μm, στοχεύοντας πεδία με εξαιρετικά υψηλές απαιτήσεις μικροσκοπικής μορφολογίας, όπως οπτικά εξαρτήματα και υποστρώματα ολοκληρωμένων κυκλωμάτων. Η διαφορά στα επίπεδα ακρίβειας επηρεάζει άμεσα τις επενδύσεις σε εξοπλισμό, τη δυσκολία ελέγχου της διαδικασίας και τη δομή του κόστους.
Βάσει των επιπέδων αυτοματισμού, υπάρχουν χειροκίνητη, ημι{0}}μη αυτόματη και CNC κατεργασία. Η χειροκίνητη κατεργασία προσφέρει υψηλή ευελιξία αλλά περιορισμένη συνοχή, κατάλληλη για πρωτότυπα μεμονωμένου-τεμαχίου και μικρής-παρτίδας, ποικίλης παραγωγής. Η μηχανική κατεργασία CNC, βασιζόμενη στον έλεγχο προγραμματισμού, επιτυγχάνει πολύπλοκες τροχιές και ενσωμάτωση πολλαπλών{{5}διαδικασιών, βελτιώνοντας σημαντικά την ακρίβεια και την αποτελεσματικότητα και έχει γίνει το κύριο ρεύμα για τη μαζική παραγωγή.
Επιπλέον, όσον αφορά τη μορφή του επεξεργασμένου αντικειμένου, η κατεργασία μπλοκ και η κατεργασία λαμαρίνας έχουν το καθένα τα χαρακτηριστικά τους: η πρώτη χρησιμοποιείται κυρίως για την περιστροφική διαμόρφωση αξόνων και δίσκων, ενώ η δεύτερη επεξεργάζεται λαμαρίνα μέσω διάτρησης, κάμψης κ.λπ., για να σχηματίσει εξαρτήματα κελύφους και πλαισίου.
Αυτές οι διακρίσεις δεν είναι ξεχωριστές, αλλά μάλλον αποτελούν ένα συμπληρωματικό φάσμα διαδικασιών, επιτρέποντας στη μηχανική να παρέχει τις καταλληλότερες λύσεις για διαφορετικούς κατασκευαστικούς στόχους, αποδεικνύοντας την ευελιξία και την προσαρμοστικότητά της σε βιομηχανικές εφαρμογές.